EarMen L-Amp MK2

EarMen L-Amp MK2, o amplificador-DAC portátil a válvulas

Fazer aquecer duas válvulas num chassis que cabe ao lado de um smartphone: a aposta continua a surpreender. Esta segunda versão retoma o conversor portátil a válvulas da EarMen e corrige os defeitos de juventude do primeiro modelo: ruído de alimentação e ruídos de comutação. No programa, uma cadeia híbrida que associa duas válvulas NOS a um estágio de transístores, um potenciómetro analógico e 1 watt a 8 ohms para alimentar tanto in-ear monitors como auscultadores de grandes dimensões.

Duas válvulas sob suspensão de silicone

No centro do L-Amp MK2, duas válvulas subminiatura JAN6418 do tipo NOS (new old stock), válvulas de origem militar produzidas há décadas e que permaneceram sem utilização. A sua presença num aparelho de bolso coloca um problema conhecido: a microfonia. Uma válvula capta as vibrações mecânicas e transforma-as em ruído audível, algo ainda mais incómodo quando se transporta e manuseia o aparelho. A resposta está numa suspensão de silicone de quatro pontos que desacopla as válvulas do chassis e absorve os choques. Uma janela na frente permite ver as válvulas, iluminadas por LED. Ao ligar, conte alguns segundos de pré-aquecimento antes de o som chegar: as válvulas sobem de temperatura, como num amplificador de sala. Se um choque provocar microfonia, basta desligar e voltar a ligar o cabo USB-C para que desapareça.

Uma cadeia híbrida, válvulas e transístores

A palavra híbrida resume a conceção: o digital e o analógico partilham o trabalho. A descodificação é assegurada por um conversor ESS Sabre, compatível com PCM até 32 bits e 384 kHz e DSD até DSD128 em DoP. O sinal passa depois pelo estágio a válvulas, que confere a cor harmónica e a textura próprias das válvulas, e depois por um estágio de saída com amplificador operacional Burr-Brown INA1620 SoundPlus, responsável pela potência com uma taxa de distorção muito baixa. O conjunto está ligado de forma balanceada de ponta a ponta.

Uma escolha técnica merece uma explicação: o L-Amp MK2 funciona sem realimentação. A realimentação é uma técnica comum que devolve uma parte do sinal de saída à entrada para corrigir a distorção e estabilizar o ganho. Prescindir dela preserva os harmónicos das válvulas e a naturalidade da reprodução, em detrimento da correção que teria proporcionado. As placas de circuito impresso e os conectores são banhados a ouro, e cada unidade é montada e testada à mão.

Um watt para in-ear monitors e auscultadores de grandes dimensões

1 watt a 8 ohms é suficiente para alimentar auscultadores exigentes sem falta de reserva. Resta o caso dos in-ear monitors, sensíveis ao menor sopro: um seletor de ganho IEM / auscultadores ajusta este compromisso. Na posição IEM, o piso de ruído mantém-se baixo para auriculares de alta sensibilidade; na posição auscultadores, o L-Amp MK2 fornece toda a sua potência. O volume é controlado por um potenciómetro analógico logarítmico, um verdadeiro botão rotativo com seguimento regular entre os dois canais, sem níveis digitais. Um botão Bass Boost (B+) acrescenta corpo aos graves, um reforço moderado, útil com in-ear monitors ou auscultadores algo secos na parte baixa do espectro, e que pode ser desligado quando se pretende manter uma reprodução neutra. Uma proteção automática contra sobrecargas protege os auscultadores e os circuitos.

Quanto às saídas, o L-Amp MK2 dispõe de uma saída de auscultadores balanceada com jack de 4,4 mm e uma saída não balanceada com jack de 3,5 mm. Estas mesmas saídas servem para ligar colunas ativas ou um amplificador: o L-Amp MK2 torna-se então num conversor e pré-amplificador portátil, com o nível ajustado pelo botão rotativo.

Alimentação por duas portas USB-C

Não há bateria interna: o L-Amp MK2 obtém a alimentação através de USB-C. A porta DATA recebe o sinal de um smartphone, leitor portátil ou computador, podendo também fornecer alimentação. A segunda porta, EXT PWR, serve para ligar uma bateria portátil, um carregador USB ou uma fonte de alimentação externa, poupando assim a bateria da fonte durante sessões prolongadas.

Uma precisão útil antes de montar o kit de transporte: a entrada EXT PWR requer uma fonte de 5 volts com formato USB-A, ligada através de um cabo USB-A para USB-C. As fontes USB-C PD (Power Delivery) não são suportadas nesta porta. Em termos claros, um carregador ou uma bateria com apenas saída USB-C PD não serve para a alimentação externa; é necessária uma saída USB-A de 5 volts.

As evoluções face à primeira versão

O primeiro L-Amp abriu caminho ao som a válvulas em movimento, com algumas reservas: ruído de fundo relacionado com a alimentação, “pop” e “cliques” ao ligar e ao conectar, e uma gestão de volume menos desenvolvida. Esta segunda versão mantém o mesmo caráter sonoro e aperfeiçoa a execução. O controlo da alimentação foi revisto para baixar o piso de ruído. A ligação e o desligamento passam agora a ser feitos em silêncio, sem ruído de comutação. O potenciómetro analógico logarítmico substitui o comando anterior e ganha em suavidade e equilíbrio entre canais. O isolamento das válvulas foi retrabalhado com a suspensão de silicone de quatro pontos. Em contrapartida, o L-Amp MK2 é maior e mais espesso do que o original para alojar as válvulas, e a função de reprodução/pausa do primeiro modelo desaparece.

Características técnicas

Conceção

• DAC, amplificador de auscultadores e pré-amplificador portátil a válvulas, arquitetura híbrida
• Duas válvulas de vácuo NOS JAN6418
• Suspensão de silicone de quatro pontos para isolamento mecânico contra vibrações
• Estágio de amplificação com amplificador operacional Burr-Brown INA1620 SoundPlus
• Circuito totalmente balanceado
• Conceção sem realimentação
• Proteção automática contra sobrecargas
• Ligação e desligamento sem ruído de comutação
• Circuitos impressos e conectores banhados a ouro
• Montagem e teste manuais
• Potenciómetro analógico logarítmico

Conversor e formatos de áudio

• Conversor ESS Sabre
• PCM até 32 bits / 384 kHz
• DSD até DSD128 em DoP

Potência

• 1 W a 8 ohms

Conectividade

• Entradas
  • 1 entrada USB-C de áudio para o sinal (DATA)
  • 1 entrada USB-C dedicada à alimentação externa (POWER)
• Saídas
  • 1 saída de auscultadores balanceada com jack de 4,4 mm
  • 1 saída de auscultadores não balanceada com jack de 3,5 mm

Comandos

• Roda de volume analógica
• Botão de reforço de graves Bass Boost (B+)
• Comutador de ganho IEM / auscultadores

Alimentação

• Sem bateria interna
• Alimentação por USB-C
• Compatível com bateria portátil, carregador USB ou alimentação externa
• Pré-aquecimento das válvulas durante alguns segundos ao ligar

Características físicas

• Dimensões (L × A × P): 48,5 mm × 19 mm × 86,5 mm
• Peso: 113 g
• Caixa: alumínio maquinado por CNC